Il microbioma è destinato ad essere una delle tematiche più importanti della genetica dei prossimi anni. Già qualche decade fa, allorché il Progetto Genoma ebbe inizio, Joshua Lederberg disse che gli sforzi del progetto si sarebbero dovuti concentrare fin da subito anche sul sequenziamento del microbioma umano e non solo del genoma.
Cosa è il microbioma? Il termine microbioma viene propriamente utilizzato per indicare il patrimonio genetico di tutti i microorganismi che albergano all'interno del corpo umano e sulla sua superficie (batteri e virus). In senso lato, tuttavia, la parola viene talora utilizzata anche per indicare tutto quanto l'insieme dei microorganismi stessi.
La flora intestinale (o microbiota umano - vedasi anche microbioma intestinale), i batteri che si trovano sulla pelle e i batteri del cavo orale sono esempi di microorganismi che appartengono al microbioma. Per l'importanza delle sue interazioni con il corpo umano, questo insieme di microorganismi viene da taluni considerato quasi come un organo corporeo addizionale.
La flora intestinale (o microbiota umano - vedasi anche microbioma intestinale), i batteri che si trovano sulla pelle e i batteri del cavo orale sono esempi di microorganismi che appartengono al microbioma. Per l'importanza delle sue interazioni con il corpo umano, questo insieme di microorganismi viene da taluni considerato quasi come un organo corporeo addizionale.
Quanti geni include il microbioma? Si stima che il numero totale dei geni dei microorganismi che risiedono nel corpo umano si aggiri intorno ai 3 milioni, cioè circa 150 volte il numero dei geni umani. In totale sono state identificate più di 1000 specie diverse di questi microorganismi e si stima che ogni individuo ne alberghi almeno 170.
L'ipotesi dell'igiene (hygiene hypothesis). Alcuni autori sono convinti che lo studio del microbioma possa dare spiegazioni circa l'origine e l'evoluzione di diverse malattie umane, anche al di là del capitolo dell'infettivologia, come ad esempio nell'ambito delle malattie del sistema immunitario e del cancro. Ad esempio, secondo l'ipotesi dell'igiene (hygiene hypothesis), alcune malattie sarebbero causate da un insufficiente contatto tra corpo e microorganismi.
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